Why This? Why Now? Why You?
You don't need expertise to disrupt an industry. You just need good answers to those three questions. That's how Naveen Jain, founder of medical testing company Viome, has built his legendary career.
- By Jason Feifer
Naveen Jain had a crazy idea: Could he prevent and reverse chronic diseases? Why was this crazy? To start, Jain is not a doctor. He's an accomplished technologist whose first company, InfoSpace, became one of North America's largest tech companies in the 1990s, and who then went on to found or spearhead many others, including a space company called Moon Express. But Jain wasn't intimidated to enter healthcare; he believes that outsiders produce the best ideas. And this was his big idea: What if he could sequence people's RNA-a nucleic acid similar to DNA, but that changes over a person's lifetime-to learn what their bodies need to be healthy? "I asked every expert, and the answer was yes," Jain says. "But they'd start laughing because they said no one has ever done it. And I said, 'Let's not worry about that for a second."
That was in 2016. Today, his company Viome does exactly that: Users submit small samples of blood, spit, and stool, Viome analyzes their gut and cellular health, and then produces customized supplements to support their bodies. The company is expanding its testing capabilities further, and the FDA designated it as a "breakthrough device" for a product that detects oral and throat cancers.
Here, Jain explains why he's so bullish on outsiders-and why he believes everyone has the power to create disruptive ideas.
How did you come to see outsiders as such powerful disruptors?
It is extremely rare that incumbents come out and disrupt themselves. I mean, look at Airbnb: It wasn't from somebody in the hotel industry. Look at Uber. Pick any industry. The disruption comes from someone outside the industry applying knowledge and skills from a different industry.
The reason is this: What makes someone an expert is knowledge that they take for granted. You as an entrepreneur need to be a nonexpert, but you need to hire a bunch of people who are experts. Experts can tell you where the landmines are, so you don't make the same mistake. Your job as an entrepreneur is to say, "I think we can do better."
So where does a disruptive idea actually come from?
Before I take on a big project or I start a company, I ask myself three questions: "Why this? Why now?
Why me?" "Why this?" is simple: Is this problem worth solving? Don't wake up in the morning and say, "I want to create a $100 billion company, so what do I do?" Making money is a byproduct of doing things that make people's lives better-period. Next, "why now?" What has changed in the last one or two years, and what do you expect to happen in the next three to five years that will allow you to solve this problem at scale? Finally, "why me?" That comes down to: What questions are you asking that are different from what everyone else in the industry is asking? Asking different questions opens possibilities that never existed.
A lot of people might think the answer to "why me?" must be, "Because I'm uniquely positioned to do this." But you're saying something else.
Yes. For example, you could say, "We should live on Galaxy X." Most people will ask, "How are you going to grow the food on the Galaxy X?" Because in their minds, that is the problem to solve. But with their question, the only way to solve the problem is to grow food. So you ask a slightly different question: Why do we eat food? Then you say, "Oh, we need nutrition and we need energy." Well, are there different ways you can get energy? Suddenly it opens a set of solutions that no one would've thought of, because they were only asking how to grow the food. By simply looking at the problem differently, you can solve it in a way that no expert would have.
Empowering as that idea is, it still may leave people wondering: How do they gain the trust of others, who might see them as an outsider asking crazy questions?
Do you believe in yourself? Because your belief system is the biggest barrier to anything you do. Let's say my belief system is: "Look at all these great entrepreneurs-they're so fluent, they speak perfect English. But Naveen, you're an immigrant. You don't speak like them, you don't look like them. You will never be an entrepreneur." Or, I could think to myself: Wait a second. When someone fluent like Jason speaks to me, I can be multitasking and still make sense of what he's saying. When Naveen is talking, if I don't give him 100% of my attention, I have no idea what he's saying.
Guess what? That is my asset! When I speak, I get 100% of your attention. So being different to me is not disadvantageous. Being different is your asset. That's my belief system.
So where's the line between self-confidence and being blind to real problems?
Some people say, "I see a wall. I'm going to see how I can walk through it." That's not what I'm talking about. Not giving up means you're saying, "Okay, I acknowledge that there is a wall. I cannot break through that wall. So what are my alternatives?" Every idea that does not work simply becomes a stepping stone to a different idea. You don't give up on solving the problem, but you are constantly giving up on the ideas that you had about solving that problem.
It's as if entrepreneurs must ask themselves: "How committed am I to my original idea, versus how committed am I to the problem more broadly?"
That is the difference. A lot of the entrepreneurs end up failing because they believe they have the only way to solve a problem. But people like me don't know how to solve the problem. So I'm not married to a solution. I'm married to solving the problem. And I may try 10 different ideas as opposed to saying, "This has to work because this is my idea."
That basically describes your path to building Viome, doesn't it?
Yes! I went back to my framework of, "Why this? Why now? Why me?" People say, "The healthcare system is broken." But it's not broken; it's doing exactly what it was designed for, which is to treat us when we are dying from diseases. So I thought, what if we can prevent and reverse chronic diseases? That would help everyone. Check mark for "why this?"
Next, "why now?" When we started seven years ago, the cost of digitizing a single sample was about $1,200. We said, "Holy cow, that is unsustainable." Then we took a deep breath and said, "But look, it used to be $10,000 or $100,000. This came down to $1,200. So in the next three to five years, it could come down to $100." Well, guess what? Now it's very affordable.
Then came the really strange part, which is, "why me?" I am not a physician. I don't have a degree in medicine. But I started to look at what other companies are doing to solve this problem and I said, wait a sec, there are 10 companies that are doing microbiome testing-why is this problem not getting solved? So then I went back to the first principle: What questions are they asking?
I know that led you down years' worth of trial and error. I think back to what you said about focusing on problems, not solutions, and I imagine that's what guided all those years of development. Like, if you can't solve a problem one way, that doesn't mean it's unsolvable.
That is absolutely correct. The life of an entrepreneur is like your heartbeat: It goes up and down. When it's down, know the next beat is up. And when you're up, never become too arrogant because winter is coming. You never want to live a smooth life. If you look at a heartbeat, smooth means you're dead. Don't be an entrepreneur who wants to live like a dead person.
Entrepreneur US
------------------------------------------
Tại sao lại làm điều này? Tại sao lại làm điều này bây giờ? Tại sao làm điều này với bạn?
Bạn không cần có chuyên môn để gây đột phá trong một ngành công nghiệp. Bạn chỉ cần trả lời ba câu hỏi này tốt. Đó là cách Naveen Jain, người sáng lập của công ty kiểm tra y tế Viome, đã xây dựng sự nghiệp huyền thoại của mình.
- Bởi Jason Feifer
Naveen Jain có ý tưởng điên rồ: Liệu anh ta có thể ngăn ngừa và đảo ngược các bệnh mãn tính? Tại sao điều này lại điên rồ? Để bắt đầu, Jain không phải là bác sĩ. Anh ta là một kỹ sư công nghệ thành đạt, công ty đầu tiên của anh ta, InfoSpace, đã trở thành một trong những công ty công nghệ lớn nhất ở Bắc Mỹ vào những năm 1990, và sau đó anh ta đã sáng lập hoặc dẫn đầu nhiều công ty khác, bao gồm một công ty vũ trụ được gọi là Moon Express. Nhưng Jain không bị đe dọa khi bước vào lĩnh vực chăm sóc sức khỏe; anh ta tin rằng những người ngoài ngành sản xuất ra những ý tưởng tốt nhất. Và đây là ý tưởng lớn của anh ta: Điều gì sẽ xảy ra nếu anh ta có thể giải mã RNA của con người - một chất nucleic tương tự như DNA, nhưng thay đổi theo thời gian trong đời sống của một người - để tìm hiểu những gì cơ thể của họ cần để khỏe mạnh? "Tôi hỏi mọi chuyên gia và câu trả lời là có", Jain nói. "Nhưng họ lại cười vì họ nói chưa ai làm được điều đó. Và tôi nói, 'Hãy để không quan tâm đến điều đó một chút'."
Đó là vào năm 2016. Ngày nay, công ty của anh Jain, Viome, đã làm được chính xác điều đó: Người dùng gửi mẫu máu, nước bọt và phân nhỏ, Viome phân tích sức khỏe đường ruột và tế bào của họ, sau đó sản xuất các loại thực phẩm bổ sung được cá nhân hóa để hỗ trợ cơ thể của họ. Công ty đang mở rộng khả năng kiểm tra hơn nữa và Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ đã chỉ định nó là "thiết bị đột phá" cho sản phẩm phát hiện ung thư miệng và họng.
Ở đây, Jain giải thích tại sao anh tin tưởng vào những người ngoài cuộc và tại sao anh tin rằng mọi người đều có khả năng tạo ra các ý tưởng đột phá.
Làm sao ông lại coi những người bên ngoài là những người phá vỡ quy trình mạnh mẽ đến như vậy?
Rất hiếm khi những người đang nắm giữ thị phần có thể tự mình phá vỡ quy trình của họ. Tôi có nghĩa là, hãy xem Airbnb: nó không phải từ một người trong ngành khách sạn mà ra đời. Hay nhìn vào Uber. Chọn bất kỳ ngành nào. Sự phá vỡ đến từ một người bên ngoài ngành áp dụng kiến thức và kỹ năng từ một ngành khác.
Lý do là điều này: Những gì khiến một người trở thành chuyên gia là kiến thức mà họ cho là chuyện đương nhiên. Bạn, như một doanh nhân, cần phải là người không chuyên, nhưng bạn cần tuyển dụng một đội ngũ các chuyên gia. Chuyên gia có thể cho bạn biết nơi có chông gai, để bạn không mắc phải cùng lỗi. Nhiệm vụ của bạn, như một doanh nhân, là nói rằng "Tôi nghĩ chúng ta có thể làm tốt hơn."
Vậy một ý tưởng đột phá thực sự đến từ đâu?
Trước khi tôi đảm nhận một dự án lớn hoặc bắt đầu một công ty, tôi tự hỏi ba câu hỏi: "Tại sao cái này? Tại sao lúc này? Tại sao lại là tôi?" "Tại sao cái này?" rất đơn giản: Vấn đề này có đáng giải quyết không? Đừng thức dậy vào buổi sáng và nói rằng, "Tôi muốn tạo ra một công ty trị giá 100 tỷ đô la, vậy tôi làm gì?" Kiếm tiền là kết quả của việc làm những điều làm cuộc sống của con người tốt hơn - đơn giản vậy. Tiếp theo, "tại sao lúc này?" Điều gì đã thay đổi trong một hoặc hai năm qua, và bạn mong đợi điều gì sẽ xảy ra trong ba đến năm năm tới để cho phép bạn giải quyết vấn đề này ở quy mô lớn hơn? Cuối cùng, "tại sao lại là tôi?" Điều này phụ thuộc vào: Bạn đang hỏi những câu hỏi khác so với những gì mọi người khác trong ngành đang hỏi gì không? Hỏi những câu hỏi khác nhau mở ra những khả năng chưa từng tồn tại.
Nhiều người có thể nghĩ rằng câu trả lời cho câu hỏi "tại sao lại là tôi?" phải là "bởi vì tôi đặc biệt được định vị để làm điều này". Nhưng anh nói một điều khác.
Đúng vậy. Ví dụ, bạn có thể nói, "Chúng ta nên sống trên Thiên hà X". Hầu hết mọi người sẽ hỏi, "Làm sao bạn sẽ trồng được thực phẩm trên Thiên hà X?" Bởi vì trong đầu họ, đó là vấn đề cần giải quyết. Nhưng với câu hỏi đó, cách duy nhất để giải quyết vấn đề là trồng thực phẩm. Vì vậy, bạn đặt ra một câu hỏi khác: Tại sao chúng ta ăn thực phẩm? Sau đó, bạn nói, "Ồ, chúng ta cần dinh dưỡng và năng lượng." Vậy, liệu có cách nào khác để lấy năng lượng không? Đột nhiên, nó mở ra một loạt các giải pháp mà không ai nghĩ đến, bởi vì họ chỉ hỏi cách trồng thực phẩm. Bằng cách đơn giản nhìn nhận vấn đề theo cách khác, bạn có thể giải quyết nó một cách mà không chuyên gia nào có thể làm được.
Trong khi ý tưởng này đầy sức mạnh và khích lệ, thì vẫn có nhiều người cảm thấy bối rối về việc làm thế nào để có được sự tin tưởng của những người khác, những người có thể coi họ như là người ngoài cuộc đang hỏi những câu hỏi điên rồ.
Bạn tin tưởng vào chính mình không? Bởi vì hệ thống niềm tin của bạn là rào cản lớn nhất cho mọi thứ bạn làm. Hãy nói rằng hệ thống niềm tin của tôi là: "Nhìn vào tất cả những doanh nhân tuyệt vời này - họ nói lưu loát, nói tiếng Anh hoàn hảo. Nhưng Naveen, bạn là người nhập cư. Bạn không nói giống họ, bạn không trông giống họ. Bạn sẽ không bao giờ trở thành một doanh nhân." Hoặc, tôi có thể tự nhắc mình rằng: Chờ đã, khi ai đó lưu loát như Jason nói chuyện với tôi, tôi có thể đa nhiệm và vẫn hiểu được ý anh ta nói gì. Khi Naveen nói chuyện, nếu tôi không tập trung hoàn toàn, tôi không biết anh ấy đang nói gì.
Đoán xem điều gì? Đó là tài sản của tôi! Khi tôi nói, tôi có được 100% sự chú ý của bạn. Với tôi, sự khác biệt không phải là bất lợi. Sự khác biệt là tài sản của bạn. Đó là hệ thống niềm tin của tôi.
Vậy giới hạn giữa tự tin và mù quáng đối với vấn đề thực tế là gì?
Một số người nói rằng, "Tôi thấy một bức tường. Tôi sẽ tìm cách đi qua nó." Đó không phải là điều tôi đang nói. Không từ bỏ có nghĩa là bạn nói, "Okay, tôi nhận thấy có một bức tường. Tôi không thể phá vỡ bức tường đó. Vậy các phương án thay thế của tôi là gì?" Mọi ý tưởng không hoạt động đều trở thành bước đệm cho một ý tưởng khác. Bạn không từ bỏ việc giải quyết vấn đề, nhưng bạn liên tục từ bỏ ý tưởng của mình về cách giải quyết vấn đề đó.
Có vẻ như những nhà doanh nghiệp phải tự hỏi: "Tôi đang cam kết đến mức nào với ý tưởng ban đầu của mình, so với độ cam kết của tôi đối với vấn đề rộng hơn?"
Đó chính là sự khác biệt. Nhiều nhà doanh nghiệp cuối cùng thất bại vì họ tin rằng họ có cách duy nhất để giải quyết một vấn đề. Nhưng những người như tôi không biết làm thế nào để giải quyết vấn đề. Vì vậy, tôi không kết hôn với một giải pháp cụ thể. Tôi kết hôn với việc giải quyết vấn đề. Và tôi có thể thử 10 ý tưởng khác nhau thay vì nói: "Điều này phải hoạt động vì đây là ý tưởng của tôi."
Điều đó chính xác mô tả con đường của bạn đến việc xây dựng Viome, phải không?
Đúng rồi! Tôi quay trở lại với khung tư duy của mình: "Tại sao cái này? Tại sao bây giờ? Tại sao là tôi?" Mọi người nói rằng "hệ thống chăm sóc sức khỏe đang bị hỏng." Nhưng nó không hỏng; nó đang làm đúng những gì nó được thiết kế để làm, đó là chữa trị cho chúng ta khi chúng ta đang chết vì bệnh tật. Vì vậy, tôi nghĩ, liệu chúng ta có thể ngăn ngừa và đảo ngược các bệnh mãn tính không? Điều đó sẽ giúp mọi người. Check mark cho "tại sao cái này?"
Tiếp theo, "tại sao bây giờ?" Khi chúng tôi bắt đầu bảy năm trước, chi phí của việc số hóa mẫu đơn lẻ là khoảng 1.200 đô la. Chúng tôi nói, "Trời ơi, điều đó là không bền vững." Sau đó, chúng tôi thở dài và nói, "Nhưng hãy xem, trước đây nó là 10.000 đô la hoặc 100.000 đô la. Nó đã giảm xuống 1.200 đô la. Vậy trong ba đến năm năm tới, nó có thể giảm xuống 100 đô la." Chà, dường như giờ đây nó đã trở nên rất phải chăng.
Tiếp theo đến phần rất lạ lùng, đó là "tại sao là tôi?" Tôi không phải là bác sĩ. Tôi không có bằng cử nhân y khoa. Nhưng tôi bắt đầu nhìn vào những gì các công ty khác đang làm để giải quyết vấn đề này và tôi nghĩ, đợi một chút, có 10 công ty đang làm thử nghiệm vi sinh vật đường ruột tại sao vấn đề này không được giải quyết? Vì vậy, tôi quay trở lại với nguyên tắc đầu tiên: Họ đang đặt những câu hỏi gì?
Đúng vậy. Tôi đã dành nhiều năm để thử và lỗi. Tôi nhớ lại điều mà tôi đã nói về tập trung vào vấn đề, không phải giải pháp, và tôi tưởng tượng rằng đó là điều đã hướng dẫn cho những năm phát triển đó. Nếu bạn không thể giải quyết một vấn đề theo một cách, thì điều đó không có nghĩa là nó không thể giải quyết được.
Điều đó hoàn toàn chính xác. Cuộc sống của một doanh nhân giống như nhịp tim của bạn: nó đi lên và xuống. Khi nó đi xuống, hãy biết rằng nhịp tim tiếp theo sẽ lên. Và khi bạn đi lên, đừng bao giờ trở nên quá kiêu ngạo vì mùa đông đang đến. Bạn không bao giờ muốn sống một cuộc đời trôi chảy. Nếu nhìn vào nhịp tim, mượt mà có nghĩa là bạn đã chết. Đừng trở thành một doanh nhân muốn sống như một người chết.
